Reprise des travaux pratiques en histoire des sciences et techniques dans la nouvelle bibliothèque de l’École polytechnique

Le Centre de ressources historiques accueille à nouveau les travaux pratiques (TP) des séminaires en histoire des sciences et techniques, proposés aux élèves de 2ᵉ et 3ᵉ année du cycle ingénieur. Ces séances, temporairement interrompues en raison du déménagement des collections, se déroulent désormais dans les nouveaux espaces de la bibliothèque centrale (BCX), offrant aux étudiants un accès direct à des archives, livres anciens et items historiques.

Le cours d’histoire des sciences est proposé par Frédéric Brechenmacher dans le cadre des enseignements du département Humanités et sciences sociales.

Une pédagogie unique : l’histoire des sciences par la pratique

L’École polytechnique propose depuis longtemps une initiation à la recherche historique en sciences et techniques, une approche rare dans les cursus scientifiques. Ces enseignements, intégrés au département Humanités et Sciences Sociales (HSS), permettent aux élèves de développer des compétences transversales : analyse critique, recherche documentaire, conception de problématiques historiques, construction de résultats situés et précisément référencés. Ces compétences portent des enjeux nouveaux depuis les progrès des générations automatiques de textes et images par des agents artificiels. 

Les élèves sont confrontés à des sources primaires (archives, objets, textes anciens) pour dépasser les représentations spontanées des sciences. L’objectif est de comprendre la complexité des évolutions scientifiques à travers des études de cas situées, en lien avec des enjeux contemporains (innovation, gestion politique, environnement, etc.).

L’histoire des sciences participe ainsi à la formation d’ingénieurs capables d’affronter la complexité du réel, en questionnant l’objectivité des savoirs et les catégories par lesquelles nous les analysons.

Deux séminaires complémentaires

1. En 2ᵉ année : un séminaire explore les évolutions des sciences sur le temps long, de l’Antiquité à nos jours. Il met en perspective la Révolution scientifique (XVIᵉ-XVIIᵉ siècles) avec d’autres formes de rationalité.
2. En 3ᵉ année : le second séminaire se concentre sur les sciences et techniques contemporaines. 

Chaque séminaire alterne cours théoriques en amphithéâtre et travaux pratiques au Centre de ressources historiques et au mus’X de la BCX, où les élèves manipulent directement les collections de l’École.

Les travaux pratiques : une immersion dans les collections

Les TP reprennent cette année dans de nouveaux locaux, avec de nouvelles modalités d’accès. Néanmoins l’accès aux fonds est maintenu (archives inédites, anciens cours de l’X, instruments scientifiques anciens...).  

L’équipe du Centre de ressources historiques assure une partie des recherches bibliographiques et documentaires, ainsi que la régie, la logistique et la communication des collections.

Certains travaux d’élèves ont déjà donné lieu à des publications (dans des revues à comité de lecture, dans La Jaune et la Rouge ou sur le portail patrimoine de la bibliothèque), des expositions, des films documentaires, ou des dispositifs de médiation pour le Mus’X (ex. : modélisation 3D, visualisations de données, reproduction fonctionnelle d’instruments scientifiques fragiles).

Une tradition historique à l’X

L’enseignement de l’histoire à Polytechnique remonte à 1816, avec un cours de belles-lettres, histoire et morale. Devenu autonome dans les années 1860 sous l’impulsion de Victor Duruy, il s’inscrit aujourd’hui dans une démarche interdisciplinaire, combinant séminaires (24h, groupes de 25-30 élèves), cours HSS (6 séances de 1h30, pour 100 à 200 élèves).

Aussi, il existe les projets scientifiques collectifs (PSC) et modaux (recherche encadrée en 2ᵉ année). Sont aussi proposés des stages de recherche (en 3ᵉ année, parfois en partenariat international, comme avec le Center for Science and Society de Columbia University).

L’originalité des TP

1. Une discipline de l’esprit : l’histoire des sciences permet aux élèves de porter un regard réflexif sur leurs propres savoirs scientifiques.
2. Des compétences rares en ingénierie : savoir rechercher, analyser et référencer des sources, distinguer les approches historiographiques, ou encore construire un sujet de recherche sont des atouts pour des ingénieurs appelés à innover et à prendre des responsabilités.
3. Un lien direct avec la recherche : les TP s’appuient sur des travaux récents en histoire des sciences, offrant aux élèves une immersion dans la recherche contemporaine.

Références :

Enseignement de l’histoire à l’X : agir aux sources des sciences

Dossier : Histoire | Magazine N°771 Janvier 2022

Frédéric BRECHENMACHER

"À l’X au XIXe siècle : de l’art d’écrire à la culture générale"

Dossier : L'X et les humanités | Magazine N°701 Janvier 2015

Anne DULPHY, Isabelle BACKOUCHE