Modèles de cristaux en bois dans leur boîte – 1955 © Collections École polytechnique – Palaiseau

Les modèles de cristaux apparaissent pour la première fois en 1783. C’est Romé de l’Isle (1736-1790), physicien et minéralogiste français qui en est à l’origine. Considéré comme le créateur de la cristallographie moderne, il rédige un ouvrage en 4 volumes, « Cristallographie » consacré à l’étude des cristaux et leur structure. C’est suite à la publication de cet ouvrage, que l’auteur décide de la fabrication de modèle en terra cota pour illustrer son propos. Un exemplaire de son ouvrage de 1783 se trouve aujourd’hui dans les collections patrimoniales du Centre de Ressources Historiques.